En Irlande : 1 - Vallée de la Boyne

Le soir de mon arrivée, nous avons dormi dans une Auberge de Jeunesse, à Drogheda.

Bien qu'en dehors du Comté de Meath, où se situe la Vallée de la Boyne, Droghéda en est juste à la frontière, C'est une cité portuaire sur la Mer d'Irlande et sur la Boyne.

Voici quelques photos faites avec mon téléphone en baguenaudant à la recherche d'un restaurant ouvert le lundi soir ... pas évident.

Les églises étaient déjà fermées, mais nous avons vu la porte de St Laurence : c'est la dernière survivante des 7 portes qui permettaient de franchir l’enceinte qui entourait la ville au Moyen-Âge. Elle est maintenant un symbole de la ville médiévale de Drogheda. Elle raconte un passé révolu mais est pourtant toujours partie intégrante de la ville ayant aujourd’hui embrassé la modernité. Si bien que l’imposante barbacane à trois étages, unique en Irlande, qui servait de point d’entrée à la ville est aujourd’hui traversée par les véhicules et plutôt située en son centre qu’en périphérie.

Mais, que vient faire ici ce "Cul de sac" ? (qui n'en est pas un !)

Si le centre de Drogheda présente un intérêt touristique limité, il en va tout autrement des environs de la ville qui abritent des sites de réputation mondiale.

La vallée de la Boyne abrite un ensemble exceptionnel de monuments mégalithiques classés au Patrimoine Mondial de l’Unesco, parmi lesquels les plus connus sont Newgrange et Knowth. Cet ensemble est connu sous le nom de Brù na Boinne. Et c'est la raison de notre venue ici.

Même si l'eau de la Boyne est aussi brune que la bière Guinness (elle traverse des couches de tourbe qui lui donne cette couleur), elle coule dans une campagne paisible et magnifique.

Certains des monuments du site de Brú na Bóinne sont datés entre 35 et 32 siècles avant Jésus Christ, soit il y a plus de 5 000 ans. Ils sont donc plus anciens que les Pyramides d’Egypte ou Stonehenge ! Les restes humains retrouvés pendant les fouilles archéologiques ont prouvé que ces monuments servaient de tombes, mais malgré toutes les recherches effectuées sur le sujet de nombreux mystères persistent, à la fois sur les techniques de construction et sur le détail des cultes pratiqués en ces lieux. Mais quand on voit la sophistication des monuments, les importantes connaissances scientifiques et astronomiques mises en œuvre, les efforts nécessaires pour les construire (certains blocs de pierre de plusieurs tonnes ont été transportés depuis les Wicklows Mountains, sur une distance de 80 kilomètres, à une époque où la roue n’existait pas encore !), il semble évident que ces monuments revêtaient la plus grande importance pour les populations de cette époque !

Ces photos, je les ai prises au Visitor Center de l'UNESCO. L'exposition y est passionnante grâce aux audio-guides et à des photos géantes. On pourrait se croire au fil de la rivière Boyne, ou dans les couloirs des tombeaux.

Encore quelques unes :

Pour faire la visite de l'intérieur d'un tombeau, il aurait fallu réserver il y a deux mois ! Nous nous sommes donc contentés d'une visite guidée de l'extérieur de Newgrange.

Ensuite, nous sommes allés pique-niquer à Hill of Slane, pas très loin. Le ciel semblait toujours clément, mais le vent froid nous rendait l'anorak indispensable !

La colline de Slane s'élève à 158 m au-dessus de la campagne environnante et peut être vue depuis la colline de Tara, à 16 km de là. Elle surplombe les tumulus préhistoriques de la vallée de la Boyne, et est célèbre pour être le lieu où Saint Patrick a allumé le feu pascal, apportant le christianisme en Irlande.

Légende : En 433, alors que les druides se préparaient à célébrer la fête de Tara (lieu de couronnement des puissants rois d'Irlande), saint Patrick, célébrant Pâques, alluma ici le feu pascal, défiant ainsi directement le roi Laoghaire qui avait interdit toute flamme visible depuis la colline de Tara. Le souverain avait été mis en garde par ses druides, prophétisant que s'il n'était pas éteint la nuit même, ce feu ne le serait jamais. Le roi, indigné, rendit visite à Patrick, mais celui-ci n'y alla pas de main morte : au cours de la rencontre il aurait tué un des gardes du roi, déclenché un tremblement de terre, et expliqué le mystère de la Trinité à l'aide d'une feuille de trèfle. Impressionné par ces prodiges, le jeune Erc, serviteur du roi, se convertit et devint le premier évêque de Slane. Finalement, et à contrecœur, le roi et sa cour se convertirent au christianisme.

Encore de nos jours, chaque veille de Pâques un feu est allumé sur la colline pour commémorer l'événement.

La colline de Slane est restée une éminence d'importance chrétienne longtemps après que saint Patrick y ait nommé Erc comme premier évêque. Un monastère a survécu sur cette colline, même après les raids successifs des Vikings. Mais on ne sait rien de son histoire, jusqu'à ce qu'il soit reconstruit en 1512.

A côté du cimetière, les ruines du collège construit pour accueillir quatre prêtres, quatre frères laïcs et quatre choristes, subsistent également. Ces bâtiments ont été construits par les Flamands (barons de Slane du XIe au XVIIe siècle) pour les Franciscains. Trente ans après sa fondation, le monastère a été dissous par le roi Henri VIII, qui s'est approprié ses terres et ses richesses. En 1631, les Flamands restaurèrent le monastère. Il devint la résidence des moines capucins, qui furent à leur tour chassés en 1651 par Oliver Cromwell.

Ces ruines où subsistent plusieurs escaliers cachés dans l'épaisseur des murs sont transformés en terrain de jeu par Tristan et Aïda. Euh ... et aussi par leurs parents !

À quelques kilomètres, voici les ruines du monastère de Monasterboice, qui comptent parmi les plus belles d’Irlande. Le site monastique a été fondé au 6ème siècle par un disciple de Saint Patrick, Saint Buite (ou Boice). Mais les vestiges les plus anciens du monastère datent du 10ème siècle. Monasterboice fut un important centre religieux et d’enseignement jusqu’à la fondation de l’abbaye de Mellifont à quelques kilomètres de là qui entraîna l’abandon du site à partir de 1122.

Les vestiges comprennent les restes de deux églises, d'une tour ronde brisée dont il reste 30 mètres de hauteur parmi les mieux conservées d’Irlande et un cimetière abritant deux croix celtiques exceptionnelles, Muirdach’s Cross et West Cross hautes de 7 mètres et 5,50 mètres ! Ces croix sculptées servaient à illustrer le Nouveau et l'Ancien Testament pour les novices et les populations illettrées, à la manière des calvaires en Bretagne.

En juillet 1690, la bataille de la Boyne eut lieu près de la ville de Drogueda, sur les bords de la rivière Boyne.* Elle vit la victoire des Orangistes (Protestants partisans de Guillaume III d'Orange, époux de la Reine d'Angleterre Marie II) sur les Jacobites (Catholiques partisans du Roi Jacques II).

Près du champ de bataille, une petite promenade au bord d'un canal, lui aussi aux couleurs de la Guinness, achève cette journée riche de découvertes culturelles sur l'Irlande.

A la semaine prochaine dans les Wicklows Mountains.

*On en parle dans le petit cours d'histoire de 5 minutes de l'article précédent.