En Irlande 6 : le Burren

En ayant traversé le Shannon par un ferry, nous arrivons près de Kilrush, notre sixième étape, située dans le Comté de Clare. (6)

La ville en elle-même n'a pas beaucoup d'attraits, mais nous avons aimé les sculptures sur le port. Quant aux jeux d'eau, ils ne doivent servir que l'été. Mais quand est-ce l'été ? Nous sommes le 2 août et nous portons les anoraks ...

L'église catholique de Saint Senan (né en 488 à Kilrush) nous a attirés pour ses vitraux de Harry Clarke et sa rosace au-dessus de l'entrée, qui est ornée de rayons de colonnettes sculptés et de vitraux.

A seulement 13 km de Kilrush, la petite station balnéaire de Kilkee nous a offert ses somptueuses falaises de dalles horizontales ... avec pluie et vent à gogo ! Nous n'avons pas fait toute la promenade ...

Par un temps plus serein, voici d'autres falaises, plus monumentales mais aussi plus touristiques : les Falaises de Moher*** (6a). Elles sont vertigineuses et culminent à plus de 215 mètres d'altitude ! Elles sont parmi les plus hautes falaises d'Europe (Cliffs of Moher)

Et puis soudain, voilà un paysage étonnant : un immense replat de roches, quadrillées de crevasses et fissures. Le tout posé dans un riche gazon. En se retournant, on en voit, finalement, de tous les côtés, de plus ou moins grandes étendues.

Après cette première découverte, nous entrons dans le Burren National Park où nous trouvons une explication à ce phénomène : ce plateau est composé de calcaires carbonifères tabulaires qui forment un lapiaz (crevasses et fissures rocheuses dues au ruissellement des eaux de pluie et à la gélifraction) souvent régulier, presque géométrique. Cet ensemble de roches sédimentaires s'étend sur environ 300 km² !

Cette région (6c) voit se développer côte à côte des espèces végétales méditerranéennes et alpines. Plus de 700 espèces végétales ont été répertoriées dans le Burren.

Etrangement, de nombreux murs de pierres sèches traversent ces lapiaz. Je n'ai pas trouvé l'explication de leur utilité.

Et une vue aérienne d'internet :

Le Burren est riche en vestiges néolithiques : ainsi, il compte environ 80 des 500 tombes irlandaises du Néolithique. On trouve notamment dans le Burren le dolmen de Poulnabrone, où je vous emmène maintenant. On a également retrouvé dans le Burren environ 500 forteresses, parmi lesquelles on compte le ring fort (fort circulaire) de Cahercommaun, où nous irons ensuite.

Le Burren est aussi riche en châteaux : nous irons voir celui de Dunguaire.

Mais voici le Dolmen de Pounabrone** et son environnement de lapiazs

Il date probablement d'entre 4200 et 2900 avant JC. C'est le plus connu et le plus photographié des quelque 172 dolmens d'Irlande.

Il ne reste aujourd'hui que le « squelette de pierre » du monument d'origine, jadis recouvert de terre, sa dalle coiffée d'un cairn.

Lorsque le site a été fouillé en 1986 et à nouveau en 1988, environ 33 restes humains, d'adultes, d'enfants (et les restes d'un bébé de l' âge du bronze beaucoup plus tardif), ont été retrouvés enterrés au-dessous, ainsi que divers objets en pierre et en os qui ont été placés avec eux au moment de l'inhumation. Les restes humains et les objets funéraires sont datables de 3800 à 3200 avant JC.

Le Fort Circulaire de Cahercommaun** est perché au bord d'un escarpement. Il est en réalité un demi-cercle, dont le diamètre est naturellement protégé par l'à-pic.

Composé de trois enceintes, il est parmi les plus beaux du pays. Edifié à l'âge du fer et occupé jusqu'au 9^ème siècle, il renfermait des vestiges romains, attestant l'existence d'échanges au-delà des mers.

On l'atteint à pied dans une nature verdoyante et fleurie. Dommage que la pluie nous aie fait revenir précipitamment ...

(cliquer sur chaque image pour les voir en grand)

Quelques châteaux jalonnent notre route : d'abord un inconnu, puis Leamaneh castle ...

Et celui de Dunguaire*, du 16^ème siècle, dont nous avons fait le tour

Cette fois-ci nous partons vers l'Est, au fond de l'estuaire du Shannon (6b) : Limerick.

C'est une terre de colonisation, au passé mouvementé ! La fondation de la ville elle-même remonte à l'établissement des Vikings, en 812. Au 10^ème siècle, ils l'utilisèrent comme base arrière pour piller le pays. Les Irlandais réussirent à la reprendre, mais les Normands l'envahirent à leur tour. C'était en 1169. Ils firent de Limerick une ville royale, et débutèrent la construction du château, ainsi que celle de près de 400 châteaux dans les environs. La ville prêta alors allégeance au roi Jean d'Angleterre, et le château devint le centre administratif de la région, abritant la Monnaie Royale. Mais durant tout le moyen âge, les populations anglaise et irlandaise ne se mélangèrent guère.

Au 16^ème siècle, avec la Réformation en Angleterre, les Irlandais, restés catholiques, finirent tout de même par se rebeller et par occuper la cité, mais un siècle et demi plus tard ils furent vaincus par Cromwell, après 6 mois de siège, en 1651. En revanche, 40 ans plus tard, Guillaume d'Orange ne parvint pas à investir la ville, occupée par les troupes irlandaises, retirées ici après leur défaite à la Bataille de la Boyne. Il dut donc se résoudre à signer un traité avec leur chef, garantissant la liberté de culte aux catholiques. C'est le traité de Limerick, le 13 octobre 1691, qui met fin à la conquête de l'Irlande par les troupes anglaises. L'honneur est sauf pour les catholiques irlandais. Et on peut voir ici la Pierre du Traité :

Mais les Anglais ne respectèrent pas le Traité. Quelques années plus tard, à la suite de nouvelles rébellions, le gouvernement anglais instaure de sévères lois pénales, interdisant aux catholiques de circuler librement, d'occuper un poste dans les fonctions publiques et d’acquérir des terres. Le sentiment anti-britannique prit une grande ampleur et Limerick devint un bastion nationaliste.

Toute cette histoire nous est contée dans la partie Exposition de la visite de King John's Castle**, le château du Roi Jean. Mais tout est en anglais ! aucune traduction écrite ni audio guide, bien qu'il soit vanté dans le prospectus. De plus, des technologies vocales et visuelles employées pour rendre cette visite attractive, beaucoup sont hors service, malgré un prix d'entrée qui dépasse celui de tout ce que nous avons visité. C'est pourquoi j'enlèverais une des étoiles de ce château, qui aurait pu être très intéressant. Et pour comble, je m'aperçois maintenant que dans l'immense cour, plusieurs des attractions présentes sur des photos anciennes d'internet ont maintenant disparu !

Merci cependant au troubadour/écrivain public qui parlait un peu français ...

Du haut des tours, magnifique panorama sur le fleuve, la ville, la cathédrale Sainte Mary que nous allons visiter après.

La Cathédrale Sainte Marie** (St Mary's Cathedral) est anglicane. C'est le plus vieux bâtiment de Limerick,, fondé en 1168, après que les Irlandais eurent chassé les vikings. De cette époque subsistent le portail roman, la nef et une partie des transepts.

Le reste de l'édifice (tour, chœur, chapelles) date du 15^ème.

Ce qui est le plus remarquable, ce sont les stalles* en chêne noir. Autrefois dans le chœur, elles servaient pour les moines, qui devaient rester debout pendant de longues célébrations. Station pénible pour les plus âgés. Donc, en levant la planche du siège, une petite tablette venait se loger juste à bonne hauteur pour s'appuyer et soulager les jambes. C'est ce qu'on appelle une "miséricorde".

Et ici, elles sont finement sculptées d'animaux fantastiques et de personnages grotesques qui figurent la lutte entre le bien et le mal.

En quittant Limerick, nous avons rencontré un des 400 châteaux ... c'est Bunratty Castle.

Mais la journée n'est pas finie. Par de petites routes, nous arrivons à Craggaunowen**. (6d). C'est un Musée en plein air, parfois décrit comme une « Expérience vivante ».

Autour du château, adaptées dans le paysage, on trouve des reconstructions de l'architecture irlandaise ancienne, y compris un dolmen, un crannog et un bateau currach. On trouve également des reconstructions d'un Ring Fort, d'un site de cuisson de l'âge de bronze : un fulacht fia. Et une pierre debout (pierre d'Ogham)^.

C'est tout le passé préhistorique et médiéval irlandais "en vrai". Non plus des ruines ou des dessins.

Le château, d'abord. Le château de Craggaunowen a été construit vers 1550. Il a été laissé en ruines au XVIIe siècle jusqu'à ce qu'il soit hérité en 1821 par Tom Steele, qui fit reconstruire le château comme maison d'été dans les années 1820.

Après être passé entre les mains de ses descendants, le château et le terrain ont été acquis par la Commission foncière irlandaise. Une grande partie des terres de mauvaise qualité ont été cédées à la sylviculture et le château lui-même a été laissé, de nouveau, tomber en ruine.

Le château de Craggaunowen a été de nouveau restauré par John Hunt dans les années 1960. Aujourd'hui il abrite plusieurs artefacts de son époque et est ouvert aux visiteurs pendant les mois d'été.

La surprise, c'est de s'y trouver devant une fileuse au rouet ! On peut la regarder faire, mais aussi s'y essayer ! Pas facile ...

Un château, un crannog, et des milliers d'années entre les deux !

Mais qu'est-ce qu'un crannog ?

Un crannog est une île artificielle bâtie durant la préhistoire en Écosse ou en Irlande.

Traditionnellement, les archéologues estimaient que les crannogs n’étaient pas antérieurs à l’âge du fer et avaient été construits vers 800 avant notre ère.

Mais ces dernières années, il a été prouvé que ces structures artificielles pourraient être beaucoup plus anciennes, voire des milliers d’années de plus que les scientifiques ne le pensaient.

Mais on en trouve aussi au début de l'ère chrétienne et, dans certains cas, certaines fermes étaient encore occupées jusqu’au 17e siècle.

Le crannog de Craggaunowen ne comporte que 2 maisons, une ronde et une rectangulaire, mais certaines îles pouvaient être plus grandes.
Ces structures étaient construites en bois et en boue avec des toits de chaume coniques et des murs d'acacia et étaient généralement accessibles par une seule entrée, qui s'étendait de la structure principale via une chambre de style porche.
Cette caractéristique de conception offrait un certain degré d'isolation entre l'espace de vie principal et les pires vents froids et pluies, seuls des draps/peaux d'animaux étant généralement utilisés pour servir de porte d'entrée.
La pièce à vivre centrale était une pièce unique avec diverses utilisations, notamment dormir, cuisiner, fabriquer des objets artisanaux et stocker.

Les souterrains (sous le sol) ou les passages souterrains, conçus principalement comme zones de stockage de nourriture étaient ventilés, mais sans courants d'air.

Ils maintiennent une température constante d’environ 4 degrés, quelle que soit la chaleur qu’il fait en surface. Ils pourraient également servir de lieux de refuge lors des attaques contre le Ring Fort, de nombreux souterrains disposent de chambres secondaires ou tertiaires difficiles d'accès, offrant ainsi à leurs occupants une mesure de sécurité.

Nous en sommes ressortis dans une maison du Ring Fort, véritable reproduction d'une maison de fermier du 4ème ou 5ème siècle, à l'intérieur du Ring Fort.

Les forts circulaires, dont il existe environ 40 000 exemplaires dans toute l'Irlande, étaient le type de ferme standard au cours de la période paléochrétienne (Ve-XIIe siècles après JC). Ils étaient entourés d'un talus, une sorte de rempart. Cette fois-ci, ce n'est pas une ruine, comme le fort de Cahercommaun, car il a été reconstruit et on comprend beaucoup mieux la vie de ces époques lointaines.

Nous y trouvons une tisserande (ou tisseuse ?) qui réalise ses pièces avec la laine filée par la fileuse du château sur un métier, disons rudimentaire !

Ici, il y a aussi un tourneur sur bois. En ce moment, il fabrique des assiettes, avec le moteur de l'époque : c'est à dire les jambes, de la ficelle et beaucoup d'astuce ! Dirk s'y est essayé, mais ça demande de la pratique ...

Un peu plus loin, dans la forêt, nous avons trouvé ce site de cuisine reconstitué, qui était courant dans tout le pays. Un fulacht fia.

Les chasseurs les ont utilisés pendant une longue période, du début de l'âge du bronze à la période élisabéthaine. Un trou rectangulaire a été creusé dans un terrain bas où il était sûr de se remplir d'eau. Celui-ci était revêtu sur les quatre côtés de profilés en bois. Des pierres chauffées sur le feu de camp servaient ensuite à faire bouillir l’eau dans l’auge en bois. Un rôti de chevreuil était ensuite enveloppé dans de la paille et mis dans l'eau bouillante et cuit pendant une durée déterminée.

La forêt recèle encore un dolmen (reconstitué), un menhir gravé (authentique) et un enclos pour les mascottes du parc !

Mais voilà quelque chose de plus inattendu à Craggaunowen : cette piste en bois de l'âge du fer ou Togher a été posée à l'origine en 148 après JC.

Dans certaines régions, le transport constituait un problème majeur à l’âge du fer. Près de la mer ou des rivières, des bateaux recouverts de peau ou des pirogues facilitaient les déplacements. Pour atteindre des zones éloignées des cours d'eau, il était nécessaire de traverser des campagnes très boisées ou couvertes de tourbières. Parfois, pour relier deux sites ou lieux importants, des routes en bois étaient construites à travers des tourbières ou des marais. Celles-ci étaient réalisées en plaçant des patins de bouleau ou d'aulne sur la surface et en les recouvrant de grandes planches de chêne pour former une route.

(Ces planches d'origine authentique ont été transportées ici pour les sauver de la destruction)

Mais que vient faire ici cette moderne véranda ?

En fait, elle abrite un trésor. Un bateau en cuir, un curragh. (coque d'osier tressé recouverte de cuir de boeuf calfaté de goudron et de suif)

Saviez-vous que le célèbre « Brendan Boat », le bateau en peau dans lequel Tim Severin a navigué de l'Irlande aux États-Unis dans les années 1970, simulant le voyage de St Brendan, est hébergé à Craggaunowen ?

Saint Brendan le Navigateur (décédé vers 583 après JC) était, selon un manuscrit du IXe siècle, « Le Navigacio », le premier homme à découvrir la « Terre promise » de l'autre côté de l'Atlantique. Cet endroit, il l'a appelé Hy-Brasil à la suite d'un rêve qui lui est venu.

Vers 525, Brandan débarque en Islande ; plus étonnant : vers 545, parti de Bretagne à bord d’un curragh, Brendan, l’évêque marin, découvre Thulé, l’Île des moutons (les Feroë), navigue jusqu’à Jan Mayen près du Cercle Polaire pour atteindre ce qui pouvait être le Paradis Terrestre pour ces hommes du Septentrion : nos actuelles Antilles - neuf cent cinquante ans avant Christophe Colomb ! Et il en est revenu !

Mais il se fait tard. Demain nous quittons le Burren pour le Connemara.

Combien de lacs, Monsieur Sardou, dans le Connémara ?

Réponse dans le prochain article. En attendant, j'ai fait une capture d'un petit morceau de ma carte. Regardez tous les petits points bleus et essayez de les compter  ...