Au fil de l'Aveyron : 4ème étape

A l’entrée des gorges de l’Aveyron, Najac se profile sur un promontoire dominant de plus de 150 mètres la vallée environnante. Depuis l’Antiquité, sa position privilégiée est enviée par les Hommes qui vinrent y trouver refuge et exploiter ses ressources naturelles.

Manque de chance, c'était un jour de pluie ! Difficile d'apprécier le village, sûrement agréable à en juger par ses maisons qui ont gardé un caractère médiéval. Mais nous nous empressons de descendre (puis remonter) vers le château.

Au passage, une magnifique fontaine monolithe en granite : la Fontaine des Consuls. Elle date de 1344 !

Même s'il est à l'écart des habitations, le château s'impose !

En remontant vers le château, voici la Maison du Gouverneur, convertie en Musée. 

Elle est du 13ème siècle et a appartenu a des familles nobles et commerçantes jusqu'au 18ème siècle. Elle abrite maintenant le Centre d'Interprétation des l'Architecture. Une visite passionnante !

La Porte de la Pique faisait partie de l'enceinte qui ceinturait la ville jusqu'au 17ème siècle, et qui comptait 18 portes.

Enjeu stratégique des Comtes de Toulouse…

La Forteresse de Najac, célèbre dans le Sud-Ouest, fut construite pour défendre le Rouergue lorsque les comtes de Toulouse choisirent Najac comme capitale du Bas Rouergue.

Au XIIe siècle une première forteresse, de facture simple : une tour carrée, est bâtie, à l’emplacement d’une vieille tour seigneuriale. Najac devient la position principale de la ligne de défense construite le long de l'Aveyron.

En 1249, à la mort du Comte Raymond VII, son gendre Alphonse de Poitiers, frère du roi Saint Louis, lui succède. La région, avec Najac, se soulève pendant quelques mois. Le nouveau comte décide alors, pour asseoir son pouvoir et montrer sa puissance, de renforcer considérablement l’ouvrage militaire existant.

Tout un art subtil de la défense…

Le chantier est lancé en 1253, au milieu d’un siècle qui a porté très haut l’art militaire. 2000 ouvriers y travaillent. En moins de 10 ans va surgir, sur cet éperon étroit et escarpé, la « Forteresse Imprenable ».

Les hautes murailles sont impressionnantes, et les archères de 6,80 mètres sont les plus hautes du monde ! Le donjon, de près de 40 mètres, est le symbole du pouvoir d’Alphonse de Poitiers sur le Comté de Toulouse.

Et voilà les fameuses archères : sur la photo, ce sont ces fines lignes verticales le long des tours. Et vues de l'intérieur, on comprend qu'un archer peut véritablement tirer au pied-même de la tour, même s'il est posté au premier étage !

On peut monter dans le donjon et visiter ses trois salles superposées, de belle facture gothique. A mi-hauteur, la chapelle Saint-Julien montre des restes de fresques du XIIIe siècle et de nombreuses marques de compagnons. Un passage secret dans l’épaisseur de la muraille la relie à la chambre du Gouverneur qui commandait le cellier.

Aujourd’hui…

Après la guerre de Cent Ans, la forteresse royale n’a guère servi que de prison jusqu’à la Révolution : Templiers, puis Croquants en 1643, y furent enfermés. Vendue comme bien national, elle fut exploitée partiellement en carrière de pierres. Rachetée en 1906 par Alfred Cibiel, la forteresse est sauvée de la ruine et appartient aujourd’hui à la même famille.

Et nous voici en haut du donjon. La vue est impressionnante : d'un côté le bourg castral, un village-rue, vers le haut ; de l'autre le quartier de la Pause. C'était une étape de repos sur la longue route vers Saint Jacques de Compostelle. Ce quartier comprenait un hôpital et des auberges pour le repos des pèlerins. Ce quartier fut actif jusqu'à la fin du 19ème siècle. C'est là que fut construite la nouvelle (au 13ème siècle !) église Saint Jean-l'Évangéliste.

Un témoin de l’Histoire régionale

Au lendemain de la reconquête de la région par les troupes catholiques, l’autorité royale décida de construire une nouvelle église réaffirmant le culte catholique sur la doctrine cathare. L’église Saint Jean-l’Évangéliste de Najac fut donc bâtie entre le bourg castral dominé par la forteresse et le quartier de la Pause où logeaient les pèlerins, succédant à deux édifices de culte antérieurs, l’un d’origine wisigothique, et le second d’époque romane, dédié à saint Martin.

Les dissidents najacois durent financer l’édification de ce nouveau lieu de culte, voire travailler eux-mêmes sur le chantier pour se racheter une conduite vis-à-vis de l'Église de Rome. En effet, nombre d’entre eux ne reconnurent pas l’autorité francilienne et furent condamnés par les Inquisiteurs à faire pénitence et à payer de fortes amendes. L’un des consuls de la cité, Huc Paraire, fut même brûlé vif en place publique pour hérésie.

Une architecture défensive caractéristique

Dirigés par les Dominicains, les travaux furent réalisés, entre 1258 et 1280, et se prolongèrent au début du XIVe siècle par la construction du clocher et la pose des vitraux dont les plus anciens sont ceux de la rose occidentale.

Un intérieur d’une richesse insoupçonnée

Classée au titre des Monuments Historiques depuis 1924, l’église abrite un mobilier assez exceptionnel. Parmi les éléments les plus notables, on peut citer une grille en fer forgé du XIIIe siècle contenant autrefois un cierge pascal, un groupe sculpté associant un Christ en croix de facture catalane du XVe siècle ...

Construite sur un énorme bloc de schiste, l’église fut édifiée sur un grand puits de plus de 6 mètres de profondeur qui permettait à la population de s’abriter à l’intérieur et de s’alimenter en eau en cas de siège. 

La pluie qui s'est remise à tomber ne nous incite pas à nous attarder davantage.

À la semaine prochaine pour un nouveau détour, à CORDES-SUR-CIEL. (quel joli nom !)