Au fil de l'Aveyron : 3ème étape

Nous retrouvons notre rivière : l'Aveyron, à VILLEFRANCHE-DE-ROUERGUE

Baignée par la rivière Aveyron, entourée de sept collines, lovée dans un écrin vert, au point de convergence du Causse et du Ségala, Villefranche-de-Rouergue est idéalement située pour devenir, au fil des siècles, un carrefour commercial majeur où se déroulent les plus grandes foires de la région.

C’est Alphonse de Poitiers, comte de Toulouse et frère de saint Louis, qui a fondé la ville en 1252.

La ville a été organisée selon un plan précis, en damier, autour d’une place centrale. La bastide est découpée en 4 “gaches” ou quartiers, chacun étant administré par un Consul.

Ce maillage urbain remarquable est typique des bastides du sud-ouest, et ce plan en damier était très novateur, à l'époque. Avec ses 16 hectares, la bastide de Villefranche est une des plus grandes du sud de la France.

Pour encourager l’installation des habitants, la cité bénéficie dès sa création d’avantages fiscaux, d’où son nom de “ville franche”.

Au centre de la bastide, la place Notre-Dame, entourée d’arcades ogivales au-dessus desquelles se dressent les plus importantes demeures de la fin du Moyen Age, de la Renaissance, ainsi que des hôtels particuliers des XVIIème et XVIIIème siècles.

La place est dominée par la Collégiale Notre-Dame, avec son clocher-porche monumental, unique en France.

Le porche enjambe puissamment la rue, prolongeant l’édifice sur la place, position qui traduisait la prééminence de l’Église dans la ville médiévale.

Ce n’est qu’à la fin du XVe siècle (après plus de 300 ans  de travaux !) que la collégiale fut enfin achevée.

La Collégiale Notre-Dame

Passé le spectaculaire clocher-porche et son portail flamboyant, on pénètre dans la nef unique, caractéristique du gothique méridional. Au fond de l’église, dans le chœur, se trouve LE chef d’œuvre de la collégiale : les stalles du sculpteur André Sulpice. Au nombre de 62, ces sièges alignés illustrent la vision de tout un monde médiéval qui mêle fantasme, truculence et scènes anecdotiques de la vie quotidienne.

Au nord de la bastide de trouve un monument incontournable : 

La Chapelle des Pénitents Noirs

Cette chapelle, dont la construction a débuté en 1642, est un véritable trésor.

Ce sont les Pénitents Noirs, adorateurs de la vraie croix et de François-de-Sales, qui sont à l’origine de son édification.

Au fil des décennies, l’édifice se pare de décors toujours plus raffinés ainsi que d’un important mobilier liturgique. La voûte en bois est peinte en 1701 et fait référence au culte de la Croix. Le retable monumental en bois sculpté, doré à la feuille, représente des scènes de la vie du Christ. Il est installé en 1709. Les six grands tableaux sont installés en 1766.

A l’extérieur de la bastide se trouve un autre monument remarquable :

la Chartreuse Saint-Sauveur

Il s’agit d’un chef d’œuvre de l’art gothique flamboyant édifié au XVème siècle par la volonté d’un homme : Vézian Valette, riche négociant villefranchois mort en pèlerinage.

La Chartreuse abrite non seulement l’un des plus grands cloîtres de France (66 mètres sur 40), mais aussi un petit cloître, puits de lumière rythmé d’élégants remplages de style flamboyant, ainsi que de somptueux éléments architecturaux et mobiliers liturgiques.

Le plan du monastère reprend celui de toutes les chartreuses : 13 cellules autour du cloître, un église conventuelle à nef unique sans transept, une sacristie, une salle capitulaire, une salle d’archives, une grange, une boulangerie, une cuisine…

Voici d'abord un petit aperçu de l'église conventuelle :

Le petit cloître, par la finesse de ses décorations, essaie de surpasser le grandiose du grand cloître.

Prochaine étape ?

Allons, encore un petit détour : ce sera  l'Abbaye de la Loc-Dieu !