Nous voilà parvenues à Pontmain, sommet de notre virée pèlerine.

Mais que s'est-il passé à Pontmain ? quand ? et dans quelles circonstances ?

C'est ainsi qu'elle se présente à nos yeux, devant le sanctuaire édifié en son honneur en 1900.

Mais l'apparition a duré 3 heures, et en voici le déroulement :

Accourus devant la grange, les habitants du hameau vont commencer à prier avec les Sœurs. A l’arrivée de M. le curé, l’abbé Michel Guérin, un ovale bleu avec quatre bougies éteintes vient entourer la Belle Dame, une petite croix rouge apparaît sur sa poitrine à l’endroit du cœur. Pendant le chapelet, la Belle Dame grandit lentement au fur et à mesure des Ave Maria. L’ovale grandit aussi et les étoiles se multiplient sur sa robe et autour d’elle. Au début du Magnificat une banderole blanche se déroule en dessous de l’ovale et des lettres d’or viennent s’écrire tour à tour. Le message va se continuer pendant les litanies, l’Inviolata et le Salve Regina. A ce moment-là il est complet.

Le sanctuaire fut érigé en basilique en 1905. Mais nous sommes loin du faste de Lourdes.

Au début du cantique « Mère de l’espérance », Marie va lever les mains à hauteur de ses épaules et remuer les doigts au rythme du cantique. Après un autre cantique dont le refrain est « Parce Domine » son visage est empreint d’une tristesse indicible. Une croix rouge vif apparaît devant elle, portant le crucifié d’un rouge foncé.
Au sommet de la croix, une traverse blanche avec un nom écrit en lettres rouges couleur sang : JESUS-CHRIST ;
Marie prend la croix à deux mains et la présente aux enfants. Une petite étoile vient allumer les bougies de l’ovale. On prie en silence en pleurant. On chante « Ave Maris Stella ». Le crucifix rouge disparaît ; Marie reprend l’attitude du début et sourit à nouveau.

Deux petites croix blanches apparaissent sur ses épaules. Au cours de la prière du soir qui va suivre, un voile blanc parti d’en bas monte lentement devant la Sainte Vierge. Puis tout disparaît. « C’est tout fini » disent les enfants. Chacun retourne chez soi le cœur en paix.

La grange de Barbedette a été transformée en chapelle, sans rien changer, toutefois, à ses murs extérieurs ni intérieurs.

Epilogue :

Le lendemain de l'apparition, les derniers coups de canon sont entendus à seulement 2 km du village. Les armées allemande qui se préparaient à prendre Laval, se retirent sans donner l’assaut. Les troupes refluent et quittent le département trois jours plus tard. L'évêque de Laval dans sa reconnaissance officielle de l'apparition citera ces événements ainsi que l'annonce officielle de la signature de l'armistice, le 28 janvier, soit 11 jours exactement après l'apparition, et le message lu par les enfants dans le ciel : « Dieu vous exaucera en peu de temps », l'évêque déclarant y voir « une concordance exacte des paroles et des événements ». Avant même la déclaration de l'évêque, la population locale voit dans ces mêmes événements un signe de la « protection de la Vierge », et un pèlerinage sur le lieu de l'apparition s'amorce dans les jours qui suivent l'apparition. Tous les jeunes du village partis faire la guerre, rentreront les uns après les autres, sains et saufs. Cet élément aussi sera interprété par la population locale comme un « signe de la protection de la Vierge »

L’apparition de la Sainte Vierge Marie dont les enfants de Pontmain ont été gratifiés nous montre une fois de plus que la pureté de cœur est indispensable à l’union intime avec Dieu. Cette proximité des enfants avec le Ciel révèle l’incroyable puissance de leur prière. À nous de leur transmettre ce merveilleux message pour qu’ils comprennent la force de la piété. D’autre part, cette apparition manifeste également le puissant intérêt que porte la Vierge à nos tribulations terrestres. Cette apparition est la réponse à une inquiétude très humaine et matérielle : la peur de l’ennemi qui risque d’envahir et de détruire le village, et plus globalement, l’angoisse de voir le pays vaincu. En toute circonstance, souvenons-nous que la Vierge Marie est prête à nous aider pour la préservation de nos biens de première nécessité, de nos familles et de notre pays, si nous savons le lui demander avec une foi ardente.

Dans les églises des villages et villes proches de Pontmain, nous allons retrouver cette image de la Vierge.

Je vous donne rendez-vous à Laval pour la prochaine étape, même si nous faisons des petits arrêts avant et après.

Nous voici à Vitré, dans la rue de la Poterie.

Quel dépaysement ! Elle a conservé presque intactes ses maisons à porches. Mitoyennes, elles se succèdent pour former une large galerie commerçante, dite Grands Porches. Dans le contexte hygiéniste du 19ème siècle, le plan d'alignement et la volonté d'aérer et de moderniser la ville eurent raison d'une grande partie de ces maisons.

L'une d'elles n'est pas mitoyenne, et on peut en faire le tour. Elle a ainsi prit le nom de Maison de l'Isle. C'est une des curiosités de la ville, et son double encorbellement en fait une rareté en Bretagne.

Nous continuons vers Notre-Dame de Vitré, qui est une ancienne collégiale. Paroisse des riches marchands d'Outre-Mer, l'édifice, gothique flamboyant, a été érigé pour l'essentiel aux XV^e et XVI^e siècles, mais sur des fondations du XIème.

Autre rue, autre style.

La rue de la Baudrairie compte parmi les maisons à colombages les mieux conservées. On y voit encore les étals sur les bas des façades où les artisans (artisans du cuir notamment ici) et commerçants plaçaient leurs marchandises à la vente.

La rue d’En-Bas (Embas) atteste de la richesse des marchands en canevas. En effet, dès le 15e siècle, une confrérie de négociants en commerce de toile de lin et de chanvre, désignée Marchands d’Outre-Mer, s’impose à Vitré. Ils affichent leur réussite au travers de belles demeures tarabiscotées : hôtels particuliers en pierre, à pans de bois, avec porche et tourelles, tout est fait pour attirer le regard et se montrer.

On trouve par ailleurs à plusieurs endroits de la ville la marque des marchands, un signe distinctif imprimé sur les ballots de canevas destinés à la vente mais aussi sculpté sur certaines façades de maisons.

L’Hôtel du Bol d’Or est le plus original.

Et elle débouche devant le château, près de cette tour si bien conservée.

Le premier quart du 15ème siècle voit la construction du châtelet d'entrée et de la Tour de la Madeleine (1420).

Porte d'entrée majestueuse permettant l'accès à la cour d'honneur, le châtelet conserve un rôle défensif, mais intègre aussi, et de manière ostentatoire, un rôle résidentiel perceptible par le percement de larges baies à croisée de meneaux. L'élégance du plan, la finesse des décors sculptés et l'élancement des toits en poivrières contribuent à faire du châtelet le symbole de la puissance temporelle du Baron face à la puissance financière des marchands vitréens.

Au nord, la Tour de la Madeleine abritait les appartements de la Baronne. Dans la courtine qui jouxte cette tour, un élément de confort : des étuves privées directement accessibles depuis sa chambre.

Actuellement, cette tour est occupée par les services de la Mairie et on peut seulement arpenter la coursive. C'est dans les niveaux supérieurs résidentiels de la tour Saint-Laurent que l'on trouve les salles du musée de Vitré. Aux niveaux inférieurs se trouvaient les dispositifs défensifs.

Quelques beaux mobiliers ...

... une promenade sur le chemin de ronde ...

... et retour dans la cour d'honneur pour admirer ce bel oriel renaissance :

Et maintenant, en route pour l'étape suivante. Ce sera un petit crochet, hors itinéraire du M de Marie, pour visiter la belle ville de Fougères.

En contrebas de la colline de Pouzauges se cache une merveille de l’art roman : l’église Notre-Dame du Vieux-Pouzauges. Elle se distingue par ses peintures murales… pour en profiter, il faudra retrousser vos manches et pousser le lourd portail qui protège ce trésor ! 

À l’origine de la paroisse, au 11ème siècle, se trouvait un prieuré : une petite communauté de moines envoyés par une abbaye ou un monastère pour évangéliser les campagnes. Dès le XIIe siècle, la construction d’une église, pour accueillir les populations qui s’étaient converties, s’est avérée nécessaire. Édifiée dans un goût roman, on remarque surtout son clocher typique du roman bas-poitevin : carré, massif, doté de moulures discrètes et d’un toit plat, couvert de tuiles. Le chœur, lui, correspond à un agrandissement des 14ème-15ème siècles, dans un gothique caractéristique du Poitou avec son chevet plat. 

Ce sont surtout les peintures murales qui font la renommée de cette église. Elles datent des 12ème et 13ème siècles, mais cachées sous un enduit, elles ont été redécouvertes en 1948. Ces peintures sont organisées en 3 niveaux. Les scènes du bas présentent le thème principal et retracent la vie de la Vierge Marie. Ce thème qui semble tout à fait cohérent dans une église dédiée à Notre-Dame n’est pourtant pas courant dans la peinture romane, c’est l’une des raisons qui explique le caractère exceptionnel de ces peintures, en plus d’être parvenues jusqu’à nous dans cet état.

Le lien ci-dessous vous permet de décripter ces images de la vie de la Vierge.

Au-dessus, on trouve une frise de grecques et de créatures fantastiques.

La partie supérieure des peintures est consacrée à un calendrier des mois. Les mois sont souvent symbolisés par des activités agricoles (juillet et août représentés respectivement par les moissons et les battages). A cette époque, le travail de la terre rythmait les vies et était au cœur des préoccupations.

Pour le reste de l'église, elle semble bien décrépite, et peu entretenue. Beaucoup d'humidité. Espérons que ces précieuses fresques seront sauvées de la décrépitude ...

On peut encore observer que l'allée centrale est dallée avec des pierres tombales. Du coup, elles sont bien usées !

Pour la prochaine étape, nous rendrons visite à Saint Louis-Marie Grignion de Montfort, en sa Basilique de Saint Laurent-sur-Sèvre.

Nous voilà arrivées à Saintes, c'est à dire "au pays des Santons". Oui, c'est le nom que portent les habitants de Saintes. Qui sont nombreux : plus de 25 000 ! Pour nous, campagnardes, c'est une grosse ville, avec des difficultés de parking qui nous obligent à marcher beaucoup. Et auxquelles s'ajoute la chaleur caniculaire ... et le fait que mon appareil photo est en panne. Celui de mon téléphone n'étant pas du tout performant, je vous mets quelques photos d'internet.

D'abord, le plus ancien monument de la ville, érigé durant le haut Empire romain (période faste qui voit la consécration de la ville comme capitale politique de la province romaine d'Aquitaine). L'arc de Germanicus est bâti vers l'an 18 ou 19, par un notable santon nommé Caius Iulius Rufus. Cet arc votif doit son nom à la dédicace inscrite sur la frise de l'entablement, laquelle honore la famille impériale : l'empereur Tibère, son fils Drusus et son fils adoptif le général Germanicus. Originellement situé à l'entrée du pont antique, il est sauvé de la démolition au XIX^e siècle grâce à l'intervention de Prosper Mérimée.

L'amphithéâtre, achevé au début du règne de l'empereur Claude  (41-54 apr. J.-C.) étant à l'opposé dans la ville, nous n'avons pas eu le courage d'y aller, mais nous avons poursuivi notre chemin vers l'Abbaye aux Dames.

C'est un ensemble monastique bénédictin fondé en 1047. Comptant jusqu'à cent moniales à son apogée, l'abbaye se voit confier la mission d'instruire les jeunes filles souvent issues de la noblesse française — elle compte notamment parmi ses pensionnaires la future marquise de Montespan —, elle décline peu à peu à partir du XVIII^e siècle. La Révolution en fait une prison et le Premier Empire une caserne militaire.  Elle est aujourd'hui un conservatoire, la Cité Musicale de Saintes.

L'église Sainte-Marie, largement reprise au XII^e siècle, est dotée d'une façade tripartite caractéristique du style roman saintongeais, que vous connaissez bien maintenant. Son clocher à écaille en pomme de pin apparaît comme un héritage de l'architecture antique.

Son clocher à écaille en pomme de pin apparaît comme un héritage de l'architecture antique.

A l'intérieur, une décoration de belles tapisseries.

Après un pique-nique dans les jardins d'Abbaye (à l'ombre !) nous voilà reparties pour la Cathédrale Saint Pierre, classée aux monuments historiques.

Erigée au XIIème siècle, elle a eu de nombreux avatars et plusieurs reconstructions. Aussi, plusieurs styles s'y côtoient. Aujourd'hui :

L'un des éléments les plus remarquables de la cathédrale Saint-Pierre est son clocher-porche, lequel domine le paysage urbain de l'ancienne capitale saintongeaise. Dominant les toits de la ville de près de 58 mètres, il devait à l'origine supporter une flèche en pierre qui l'aurait fait culminer à 96 mètres. Demeuré inachevé à la suite des guerres de religion, il est couvert d'un dôme en cuivre lui conférant une silhouette atypique. Un escalier à vis torte datant du XVe siècle permet de rejoindre la plate forme sommitale.

Le portail occidental est formé d'une ogive en arc brisé à quatre voussures sur lesquelles se déploient des représentations d'anges, d'apôtres et de figures de l'ancien testament.

La nef  a été sévèrement endommagée durant les guerres de religion. Reconstruite aux deux tiers de sa hauteur initiale dans la dernière partie du XVIè siècle, elle a perdu son triforium et ses voûtes à croisées d'ogives. Une charpente laissée apparente couvre l'ensemble depuis 1926.

Enfin, la Basilique Saint Eutrope (j'avais gardé le meilleur pour la fin, mais hélas ... vous allez comprendre). Édifiée dès 1081, en commençant par la crypte (ou église basse), elle est alors une étape pour les pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle. Son clocher surmonté d'une flèche flamboyante date du XV^e siècle et est dû aux libéralités du roi Louis XI. Sa crypte est l'une des plus vastes cryptes romanes d'Europe. Depuis 1999, la basilique est classée au patrimoine mondial de l'humanité au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France.

Hélas, oui, on ne peut pas la visiter, car elle est entièrement sous échafaudages pour une restauration complète, même à l'intérieur.

Mais ... pas la crypte, dont l'entrée se fait directement depuis l'extérieur !

Ouf ! quelle fraîcheur ! On y resterait avec bonheur.

La basilique funéraire - également appelée église basse ou crypte - est la partie la plus ancienne de l'édifice. Les dimensions de l'église basse en font l'une des plus vastes cryptes romanes d'Europe : sa longueur totale est ainsi de 35 mètres de long pour une hauteur sous voûte de 5 mètres.

Réalisée à partir de 1081, elle comprend nef, déambulatoire, chapelles ... voyez le plan !

Au centre de la crypte, le cénotaphe monolithe rappelle la mémoire de Saint Eutrope.

Après ce petit bain de fraîcheur, il faut remonter dans la voiture, heureusement à l'ombre.

Et continuer vers notre prochaine étape : l'abbaye de Maillezais. Ce sera le n°10 sur la carte du Grand départ.

Ruines prestigieuses et Marais Poitevin. Tout un programme ...

En route vers Saint Emilion, voici la petite église Notre-Dame de Saint-Aubin-de-Branne, du 12ème siècle. Sympathique, mais fermée.

La cité médiévale de Saint Emilion (et sa « juridiction ») est inscrite au patrimoine mondial de l'humanité de l'UNESCO depuis 1999. Elle constitue « l’exemple remarquable d'un paysage viticole historique qui a survécu intact » et « illustre de manière exceptionnelle la culture intensive de la vigne à vin dans une région délimitée avec précision » (critères d’inscription retenus par l’Unesco).

Saint Emilion est construit sur la pente d'une colline calcaire, et il faut donc monter ces ruelles pavées pour parvenir au sommet. 

Comme la roche d'ici est du calcaire, qui s'userait très vite à la marche, ces pavés très durs provenaient en grande partie du lest des bateaux venant du nord pour chercher du vin, si apprécié dans ces pays.

Et nous arrivons à l'église collégiale, bâtie dès le début du XII^e siècle pour la communauté de chanoines de Saint-Augustin.

On y trouve quelques restes de fresques, et le cloître attenant possède de belles pierres funéraires en marbre.

Mais ce qui frappe ici, c'est cette grande fresque moderne qui occupe tout un côté du cloître : 40 m de long pour illustrer l'Apocalypse de Saint Jean.

De juillet à décembre 2017, François Peltier, artiste Lot-et-Garonnais, a lu les exégèses, les théologiens, et bien sûr le récit de l’Apocalypse, sans toucher à un pinceau ni à un crayon. Il s’est mis à peindre en décembre 2017 et la fresque telle qu'on la voit aujourd’hui a été achevée et mise en place, sur un support en bois et en lin, en novembre 2018.

Et maintenant, si je vous racontais l'histoire de Saint Emilion ?

C'est au VIII^e siècle, qu'un moine breton natif de Vannes nommé Émilion choisit comme lieu de retraite Ascumbas (ancien nom du site de Saint-Émilion). Cet homme, remarqué pour sa charité, quitta sa famille et sa Bretagne natale et prit la direction de l'Espagne, pour s'enfermer dans un cloître. La fatigue l'obligea à s'arrêter à Saujon, en Saintonge, dans un monastère de l' Ordre de Saint Benoît, où il exerça comme boulanger ou économe. Il y fut remarqué pour sa grande vertu. Poursuivant son idée de vivre dans la plus profonde solitude, Emilion quitta le monastère et finit par se retirer dans la forêt des Combes qui recouvre alors l’actuel site de Saint-Émilion. Il s'installa dans une falaise où il creusa un ermitage troglodyte. Ce fut autour de l'Ermitage de Saint-Emilion que se groupèrent les premières masures.

Dans sa grotte, on aperçoit* le lit du moine Emilion, un oratoire, une table, un siège. Il se dit que si une femme désire avoir des enfants, il suffit qu’elle prenne place sur ce siège sacré et elle tombe enceinte dans l’année. Et d'ailleurs beaucoup de témoignages sont encore reçus de la permanence de ce "miracle".

*Il est interdit de faire des photos dans toutes les parties souterraines. Toutes celles-ci, je les ai trouvées sur internet.

Par ses miracles et sa générosité, sa renommée rayonna par-delà la vallée et de nombreux disciples le rejoignirent. Durant dix-sept ans, Émilion évangélisa la population, créant ainsi un site monastique qui prit son nom après sa mort. Une communauté de moines bénédictins géra l’accès à ce lieu de pèlerinage jusqu’en 1110, date à laquelle une réforme engagée par l’évêque de Bordeaux à la suite des relâchements de la communauté permit l’installation d’un chapitre de chanoines augustins.

Au-dessus de la grotte, la chapelle de la Trinité a été construite par les moines bénédictins en l’honneur d’Émilion au XIIIe siècle. Les fresques et les peintures datent du XIVème siècle.
Remaniée à différentes époques, restaurée, elle est classée Monument historique.

De l’univers de la prière et du recueillement, on passe au monde des morts en entrant dans les catacombes. C’est un tout autre monde que l'on découvre, l’atmosphère n’est plus la même. Dans la rotonde d'entrée, on voit un puits de lumière servant autrefois à éclairer des reliques et on devine tout l’investissement des hommes qui ont creusé ces galeries. 

Ce puits de lumière, c'est peut-être l'évocation du Saint Sépulcre de Jérusalem. En fait, le tombeau du Christ. Les orants sculptés au plafond ont la position de la prière utilisée à cette époque-là : les bras levés, ils sortent de leur sarcophage, de leur tombeau, et ils semblent aspirés par cet orifice vers la partie aérienne de l'édifice. C'est l'idée des corps qui s'élèvent vers le haut par la résurrection.

On entre alors vraiment dans les galeries des catacombes. Un peu partout on voit des tombes creusées dans la roche, de toutes les tailles laissant deviner l’âge des défunts. On ne parcours qu'une galerie, mais il y en a d'autres, avec des centaines de tombes.

Un seul sarcophage porte des inscriptions en latin. Mais son message, qui ressemble à un poème, n'a pas encore livré tout son mystère.

Entrons maintenant dans l'église monolithe.  Ses proportions sont impressionnantes (38m de long pour 12 m de haut). Elle est la plus vaste église souterraine d'Europe
Elle fut sculptée au XIIe siècle et peinte au XIVe, malmenée au XVIIIe pendant la Révolution et restaurée au XXe !

L’église a été obtenue grâce à l’extraction d’une masse de pierre considérable, estimée à environ 15 000 mètres cubes, rendez-vous compte ! Faute de sources historiques fiables, c’est l’analyse archéologique du monument qui permet de confirmer que l’église a été creusée à la fin du XIe siècle. Au départ, cette cavité a été réalisée pour conserver dignement le corps de Saint-Émilion et d’en rendre la vénération plus commode. Les tailleurs de pierre ont donné à cet édifice toutes les apparences d’une église bâtie, divisée en trois nefs.

La voûte de la nef centrale atteint 11 mètres de hauteur !

Pourquoi ces gros échafaudages autour des piliers ?

La guide nous a expliqué que la pierre calcaire étant poreuse, l'humidité s'est attaquée aux piliers. Il s'agit ici de les soutenir en attendant qu'une solution soit trouvée pour éviter cet inconvénient.

Ci-dessous une vue qui date d'avant cette protection.

L’éclairage naturel est restreint et les fenêtres gothiques de la partie occidentale de l’église ont heureusement apporté un surplus de lumière dans l’édifice. L’église a reçu un riche décor de peintures murales, notamment une Crucifixion datée du XIIIe siècle. Il ne reste de celui-ci que quelques bribes infimes, le décor originel ayant disparu en partie au XIXe siècle.

Fort heureusement, les éléments de la sculpture exécutée dans la partie orientale de la grande nef ont été conservés. 

Les sculptures de l’église souterraine éclairent de façon magistrale la signification spirituelle de l’édifice. Ici, les images de la tentation, du mal : centaure sagittaire, quadrupèdes adossés, animal attaqué par un serpent… Là, une vision de la brutalité et du déchainement du mal est représentée : un monstre à l’énorme gueule d’où sort une immense langue, au dos à la crête hérissée de têtes de serpents, se rue sur un personnage armé d’une lance qui tente de lui résister. Juste à côté se trouve la figure d’un joueur de viole. 

Et encore des anges, symbole de résurrection.

Au milieu du XIIIe siècle, un beau portail du Jugement dernier permet l’accès à l’église et à la rotonde. Il présente le Christ siégeant entre la Vierge et Saint-Jean agenouillé. Sur le registre bas, les morts ressuscitent. Le style n’est pas sans évoquer celui du Portail Royal de la cathédrale Saint-André de Bordeaux. Tiens donc !

 En 1110, la vie monastique s'étant relâchée, l'archevêque de Bordeaux réforma le monastère avec l'autorisation du pape et le plaça sous la règle de Saint-Augustin. C'est sans doute à cette époque qu'au-dessus de l'église souterraine et à peu de distance de l'église actuelle, fut élevée une tour qui servit plus tard de base au clocher gothique. Au début du 14e siècle, les chanoines furent relevés de la vie monastique et sécularisés par le pape Clément V qui érigea la communauté en chapitre. C'est à cette époque que l'église collégiale fut développée et que l'église monolithe fut percée de fenêtres gothiques et d'un portail. Au 16e siècle, le clocher reçut une flèche. Fragilisé, les baies du rez-de-chaussée furent bouchées et la base fortifiée par un contrefort.

La ville se construisit au long du Moyen Âge et fut fermée par des remparts dès le début du XIII^e siècle. C'est aussi l'époque de la construction de "la Tour du Roy", un donjon roman de 32 m.

Il ne reste plus grand chose des remparts ...

Et pour finir, la plus vieille maison de Saint Emilion : la maison de la Cadène, qui remonte au XVIème siècle.

Après cette longue mais époustouflante visite, nous quittons la Gironde (33), pour la Charente-Maritime (17) ...

et une série de petites églises typiques de la Saintonge.